赵宗儒出身南阳赵氏 。唐代宗大历(766年—779年)年间,赵宗儒登进士第。最初获授弘文馆校书郎。一年后,又在“书判”科考试中取得优异成绩,补任陆浑县主簿。数月后,入朝任右拾遗,充任翰林学士。
建中四年(783年),赵宗儒调任屯田员外郎,仍任翰林学士。此年冬,“泾原兵变”爆发,赵骅逃匿于山谷,不久后便病逝,赵宗儒为父服丧。期满后,获授司门员外郎、司勋员外郎。
考功精当
贞元六年(790年),赵宗儒奉命主持考功(考核官吏)的工作。自唐肃宗至德(756年—758年)年间以后,官员考绩往往失实,内外官员考绩都是“中上”,殿最优劣混淆。赵宗儒考核百官的政绩,升降公平得当,从不畏惧退避。其中右司郎中独孤良器、殿中侍御史杜伦,各自都因过失被罢黜;尚书左丞裴郁、御史中丞卢佋(《旧唐书》作卢绍)在以往的考核中都被评为“中上”,赵宗儒将其贬至“中中”;秘书少监郑云逵考定其同僚其孙昌裔为“上下”,赵宗儒重新考核,将其列入“中上”。在此次考核中,能考入“中上”的官员,不超过五十人,其余大多被降至“中中”。唐德宗李适听说后,对他予以赞赏,升其为考功郎中。其后,赵宗儒为母服丧,期满后,获授吏部郎中。
端居朝请
贞元十一年(795年),赵宗儒调任给事中。次年十月,与谏议大夫崔损同日升任同中书门下平章事,成为宰相,二人均获赐紫金鱼袋。
贞元十四年(798年),赵宗儒罢相,任太子右庶子。他平素坚守道义,除勤于“奉朝请”外别无他求。德宗听说后,对其颇为嘉许。
贞元二十年(804年),改任吏部侍郎。德宗特意召见赵宗儒,慰劳道:“听说你六年来闭门不出,故此拜授你此官。以前你曾与你的父亲同日接到任命,还记得吗?”赵宗儒闻言后,伏地流泪。
出守荆南
唐宪宗元和元年(806年)正月十九日,太上皇李诵(唐顺宗)驾崩,赵宗儒为其撰写哀册文,言辞颇为凄惋。及后,赵宗儒获授检校礼部尚书,并判东都尚书省事兼御史大夫。十一月,出任东都留守、畿汝都防御使。又入朝任礼部、户部尚书,其后再次出任检校吏部尚书、守(暂代)江陵尹,兼御史大夫、荆南节度营田观察等使(荆南节度使)。任内,赵宗儒遣散虚耗粮食的戍卒两千人。
迭换将相
元和六年(811年)四月,入朝任刑部尚书。
元和八年(813年),转任检校吏部尚书、兴元尹,兼御史大夫,出任山南西道节度观察等使(山南西道节度使)。次年,获召入朝,授御史大夫。七月,调任检校右仆射、河中尹,兼御史大夫、晋绛慈隰节度观察等使(河中节度使) 。他赴任后,擅用专供军用的八千余贯钱,被朝廷罚去一个月的俸禄。
元和十一年(816年)七月,赵宗儒入朝为兵部尚书。九月,改任太子少傅,权知吏部尚书铨事(选拔、任用、考核官吏的政务)。
元和十四年(819年)九月,再任吏部尚书。
唐穆宗即位后,因刚刚除去丧服,让尚书省先策试唐宪宗朝所征集的应制举人。赵宗儒根据实际情况,认为此议不妥,穆宗听从。之后,他再次担任太子少傅,并兼判太常卿事。
长庆二年(822年)十月,赵宗儒获授吏部尚书。
长庆四年(824年)六月,唐敬宗李湛任命赵宗儒为检校右仆射、守太常卿。太常寺里有一种“师子乐”,具备东、西、南、北、中五方的特色,除朝会及诸侯向朝廷进献时是不演奏的。有一个掌管教坊音乐的宦官,移送文书来调用,赵宗儒不敢违抗,就把这情况报告了宰相。宰相认为各种事情都由各部门分管,这事不该向他报告。赵宗儒忧愁恐惧得不能自己。宰相责备他怯懦不能担当大事,于是将其改换闲职,授太子少师。
宝历元年(825年),迁太子太保。次年,敬宗遇弑,赵宗儒担任大明宫留守。
年高德劭
大和四年(830年),赵宗儒获授检校司空兼太子太傅。唐文宗李昂召见赵宗儒,向他询问治国之道。赵宗儒回答说:“尧、舜的教化,不过是慈爱节俭。希望陛下遵守此理而不要忘却。”文宗表示赞赏,并予以采纳。
大和五年(831年)二月,宰相宋申锡被诬告谋立文宗之弟、漳王李凑。文宗信以为真,大为恼怒,召集太子太师、太子太保及宰相等人商议。文宗念及赵宗儒年迈,特许他不行跪拜之礼。不久后,赵宗儒上疏请求致仕。
耄耋逝世
大和六年(832年)九月,文宗命赵宗儒以司空之衔致仕。二十一日(10月18日),赵宗儒逝世,享年八十七岁。 获赠司徒,谥号“昭”。
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